Né à New York le 30 janvier 1882, fils d'un riche homme d'affaire, il était le cousin du président Théodore Roosevelt. Diplômé de Harvard et ayant suivit des cours à l'école de droit de l'Université de Columbia, il s'inscrivit au barreau de l'État de New York en 1907.
Avant de devenir le 32e président des États-Unis, il occupa plusieurs postes politiques importants (sénateur, ministre adjoint de la marine américaine et vice-président des États-Unis aux côtés du président Harding). Présenté par le parti démocrate en tant que candidat à la présidence de 1933, il devint ainsi le successeur du président Hoover.
La promesse de Roosevelt d'un " New Deal " pour le peuple américain annonça une extension importante du pouvoir fédéral. Pour abaisser le nombre de chômeurs, il met en route de grands travaux publics dont l'aménagement de la vallée du Tennessee, plan couvrant entre autres la construction de barrages hydroélectriques dans cette région. Une autre de ses réalisations est la création du Bureau National du Travail qui sert de médiateur entre patrons et ouvriers, ce qui contribua à l'extension du syndicalisme américain.
Il se montre ferme partisan de la neutralité américaine au début de la Seconde Guerre mondiale bien que sa sympathie aille aux Alliés. Cependant, une loi du nom de " prêt-bail " votée au Congrès en mars 1941, l'autorise à lancer l'effort de guerre américain. En cette même année, il détermina les objectifs de guerre anglo-américains, dans la Charte de l'Atlantique en collaboration avec Winston Churchill.
Une des grandes réalisations de Roosevelt est qu'il soit parvenu à faire accepter la création des Nation Unies pour maintenir la paix. Ses principes rigides fondés sur l'idéal démocratique, le libéralisme en affaire lui vaudra l'opposition de plusieurs personnalités tel le général de Gaulle. Après une quatrième élection gagnée de justesse, il s'éteignit, le 12 mars 1945, laissant à son vice-président, Harry Truman, un pays au faîte de sa puissance.
